中国是世界茶文化的发源地，而作为中华民族大家庭成员之一的哈尼族则是最早驯化、栽培、饮用茶的民族之一，关于哈尼人发现并饮用茶的起源，在哈尼族地区有这样的传说：远古的时候，有个哈尼小伙子猎获了一头猛豹，他请来寨里的人喝酒吃肉。席间，大家尽兴地跳起了舞，直到通宵达旦口干舌燥，主人便煮了一锅水给众人解渴。当锅里的水即将涨开时，大风吹得树叶纷纷落下，树叶随风飘进锅里。大家喝后感到这水比平时的好喝，苦中带甜还有清香，后来就开始用这种树叶煮水喝了。
虽然传说故事已无从考证，但哈尼族饮茶历史非常悠久是不争的事实，在他们的迁徙史诗、创世古歌、祭祀献词、神话传说等系统，无数次提到茶水这种饮料。在哈尼族迁徙史诗《哈尼阿培聪坡坡》里，记述哈尼人第一次建寨的“惹罗普楚”一章的开头写到：
“萨――哝――萨！
讲了，哈尼的后代儿孙！
讲了，亲亲的兄弟姐妹！
今晚火塘里添进新柴，
茶水在壶里快活地歌唱，
酒碗喝干了又倒满，
先祖的古今又开始一章……”。
在另一部被人们称为创世纪的哈尼族旷世奇书《窝果策尼果》里，哈尼摩匹在开篇的“歌头”里唱到：
“萨――依――萨！
讲了，亲亲的一娘生的兄弟姐妹！
唱了，尊敬的一寨的阿波阿匹！
请听我把先祖的古今来讲，
请听我把哈尼的窝果来唱。
今晚的火塘添足了九山的栗柴，
红红的火光把蘑菇房照亮。
茶壶冒出大股热气，象雾露绕着山岗……”。
如果不是在这样茶香四溢的环境里开口吟唱，很难想象长达几万行的一部巨著是全靠口耳相传，代代承袭下来的，因此可以说茶叶影响了整个哈尼族的今昔，对民族文化的建立、传承起到了重要的作用。
元阳是哈尼族的主要聚居区，也是云南野生古茶树的重要分布区，优厚的自然条件和生态环境，繁育了大面积的野生古茶树群落，这些古茶树群落主要分布在大坪乡、小新街乡、逢春岭乡、上新城乡、嘎娘乡和新街镇，其周边往往都有哈尼人居住，并且年年吐露新芽，与哈尼人结缘，任哈尼人采摘。哈尼人用传统技艺制成的古树茶，以其条索饱满、色泽翠绿、汤色黄绿透亮、滋味醇香、回味悠长等特点而著称，自古以来就深受各族人民喜爱。在“茶马古道”盛行的年代，红河江外土司为了加强与内地的贸易往来，开拓了连通昆明、思茅等地的马帮驿道，而辛苦奔走在这些驿道上的哈尼子弟，他们把哈尼古树茶运到各地，对“茶马古道”的兴盛做出了极大的贡献。
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