水是梯田的生命，由于梯田多开辟于向阳山面，层与层之间落差较大，田里一旦长时间缺水就会改变梯田的生态环境，当再次注水时就容易导致田埂倒塌，因此梯田里必须常年保持流水。为将川流不息的水源引入梯田，哈尼族、彝族、傣族等世居民族从开垦梯田的时候就修筑了纵横交织的灌溉系统，据《元阳县志》（1990年）统计，到上世纪80年代，元阳县就有4600多条水沟，这些纵横交织的沟渠，像一根根银线，编织着由片片梯田构成的大地雕塑。而对水沟和水资源的分配管理，成为维护梯田生态系统正常运转的关键，于是哈尼人在漫长的历史和梯田农业生产实践中，创造了“木刻分水制”这种约定俗成、代代不逾的古规。

“木刻分水制”即哈尼梯田用水的分配制度，是以哈尼族为主的梯田农耕民族世代传承的古规。具体做法是：由德高望重的老者牵头，在村民田户共同协商的基础上，根据每条水沟所灌溉面积的大小和农户在水沟修筑时出力的多少，规定出每条水沟应该分到的水量。同时，为保证分水公平公正、计量准确，人们选用质地坚硬的木材，刻出开口宽度大小不同的横木，制成了中国历史上最早使用的明渠流量计之一—木刻分水器(哈尼语称欧斗斗)。沟长把它安置在总水沟分流处，让流水从开口分别流入水沟，进入梯田。这样，高山森林流出的水汇入沟壑后，经过若干道木刻分水器依次反复分配，就能灌溉到每一片梯田。

木刻分水制是一套完善的管理制度，一是集体协商，分水“口”的大小和多少，由村民协商议定，代表的是公众的意愿。

图片村民在制作分水器。木刻分水器在哈尼语中称为“欧斗斗”,“欧”为水,“斗斗”为刻定。“欧斗斗”长度不等，按水沟的宽度而定，刻度按“口”计量，过去每4指宽为一“口”，现在也会用尺子直接丈量，刻出一整套的分水口。

二是沟长管理，沟长是哈尼山寨选举出来管理水沟的专职人员，必须是德高望重、办事公道的人，其职责是巡视和维修水沟，组织村民修缮水沟，负责管理木刻分水器，负责对村民进行爱护公共水利设施的教育等。

三是约定俗成，木刻分水器安放后具有一定的社会约束力，任何人不得擅自变更、破坏或移除。

千百年来，木刻分水制确保了哈尼梯田合理的用水，维护了梯田农业系统的可持续发展，避免了因用水不公而可能引起的纷争。它既是一种因地制宜，体现公平正义的传统灌溉计量技术;也是表征多民族守望相助的一项集体制度设计，反映了梯田农耕民族诚实质朴的社会公德和团结友爱的无私精神，是各民族传承民族文化，增强民族认同的重要方式。

这项制度所传达的民主、公正、守序的社会观念和群而有序的社会分工，对当代社会治理体系的研究和制定具有重要参考意义，对世界文化遗产红河哈尼梯田的保护具有重要作用。